金屬元素致癌的首次報道是1888年關(guān)于砷致癌的例報告。一百多年來陸續(xù)有一些金屬元素被證實會使人體致癌，這種現(xiàn)象已引起醫(yī)學(xué)界的高度重視。下面主要介紹5種致癌金屬的情況。

砷砷是第一個被證實對人有致癌作用的元素，在80年代末期有報告證實砷可致皮膚癌、肺癌。有人認(rèn)為，砷是癌癥的始發(fā)劑，更是促發(fā)劑。老年人較年輕人對砷的致癌性更敏感，前者接觸砷后的隱潛期較短。當(dāng)砷塵埃顆粒較高暴露時，其致癌能力下降，反之，致癌能力驟增。這是因為當(dāng)砷塵埃顆粒暴露較高時，氣管、支氣管粘膜纖毛運動的作用增強(qiáng)，可以消除砷塵埃顆粒，使容易致癌的組織得到較好的保護(hù);反之，當(dāng)?shù)蛣┝繅m埃尚未引發(fā)纖毛的消除作用時，長期處于這樣的環(huán)境中實際攝入量會更多，致癌作用也更強(qiáng)。故測定致癌效應(yīng)時，暴露期限比暴露強(qiáng)度更為重要。

鉻早在1890年人們就認(rèn)識到鉻化合物會對人致癌。40年代后期各國學(xué)者相繼進(jìn)行了許多研究及報道，最明確的依據(jù)來自鉻酸鹽生產(chǎn)及鉻酸鹽顏料的制造和應(yīng)用行業(yè)。美國曾報道生產(chǎn)鉻酸鹽的工人肺癌死亡率增加30倍，德國顏料制造業(yè)工人肺癌發(fā)率也很高。動物實驗發(fā)現(xiàn)，鉻酸鈣、鉻酸鋅、鉻酸鍶及鉻酸鉛均能誘癌、致癌。鉻是惟一令人信服的具有遺傳性的金屬，其性取決于氧化狀態(tài)及溶解度，惟有溶解度小的鉻酸鹽是致癌的。

鎳1932年英國和威爾斯鎳冶煉工人中發(fā)現(xiàn)肺癌和鼻咽癌。早期學(xué)者認(rèn)為致癌的鎳化合物主要是碳基鎳，但近期多數(shù)學(xué)者認(rèn)為含鎳粉塵為主要致癌物。可溶性鎳化合物因其顆粒小，呈現(xiàn)氣霧狀，易達(dá)肺部，以致肺癌為主;難溶性鎳化合物呈現(xiàn)粉塵狀，顆粒大，易滯留鼻腔，除致肺癌外，還可致鼻咽癌。兩者同時存在時呈現(xiàn)聯(lián)合作用，致癌的危險性會大大增強(qiáng)。

鈹80年代初才開始出現(xiàn)鈹對人致癌的流行學(xué)報道，引起學(xué)者們的廣泛關(guān)注。在美國7家鈹工廠，9000名工人中肺癌死亡率顯著增高。跟蹤觀察也發(fā)現(xiàn)，特別是曾患急性鈹肺炎的工人中肺癌死亡顯著增高。動物實驗證實，給大鼠、猴氣管內(nèi)反復(fù)灌注金屬鈹、氧化鈹、氫氧化鈹?shù)染烧T發(fā)肺癌。

鎘1965年英國首次報道，在制造鎳―鎘蓄電池廠的工人中發(fā)生前列腺癌的人數(shù)很多，其后一系列研究成果表明，接觸鎘的工人肺癌危險度增高。1985年英國在17家鎘生產(chǎn)廠的工人中進(jìn)行大規(guī)模調(diào)查表明工人們的肺癌死亡率增高，并且呈現(xiàn)隨作業(yè)時間和接觸強(qiáng)度增加而增加的趨勢。動物實驗也證實，鎘粉塵或鎘化合物是誘發(fā)肺癌的一個因素。